Rugby à 7 : Antoine Dupont sacré meilleur joueur du monde après son titre olympique

Encore un trophée. Encore une récompense. Antoine Dupont a été élu meilleur joueur du monde à 7, ce dimanche, lors des World Rugby Awards qui se tiennent à Monaco. Le joueur du Stade Toulousain est actuellement sur une autre planète. Déjà considéré comme l’un des meilleurs rugbymen à XV (si ce n’est le meilleur), il devient le premier joueur à recevoir cette distinction planétaire à XV (il l’avait reçue en 2021) et à 7.

Cette année, le demi de mêlée tricolore n’était pas en lice pour le titre individuel à XV car il n’a disputé que trois matches avec les Bleus de Fabien Galthié sur la scène internationale (Japon, Nouvelle-Zélande et Argentine lors de la tournée de novembre), ne participant pas au dernier Tournoi des six nations ni à la tournée estivale en Argentine, pour préparer son rêve olympique.

Antoine Dupont avait rejoint les septistes tricolores en début d’année et, après avoir participé à plusieurs stages, il avait permis à France 7 de décrocher trois titres en 2024. Après avoir remporté l’étape de Los Angeles du circuit mondial, les Bleus du 7 avaient décroché le titre mondial en remportant la finale à Madrid. Avant le couronnement olympique lors des JO de Paris 2024.

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Lors de la finale, le Toulousain – élu révélation du circuit mondial cette saison – avait été éblouissant, inscrivant deux essais et délivrant une passe décisive lors des 7 minutes de son entrée en jeu en deuxième mi-temps. En 21 matches, il aura inscrit 11 essais. ET n’exclut pas de retenter l’aventure aux Jeux de Los Angeles, en 2028. «Quand on sort des JO qu’on vient de gagner, on a envie de se rabattre sur ceux d’après. On verra comment je suis physiquement et mentalement dans quatre ans…»

Il a envoyé un signal puissant à cette équipe : “Je veux venir avec vous pour être champion olympique.” Quand le meilleur joueur du monde vous dit ça, ça transcende

Jérôme Daret

Parmi les autres nommés, on trouvait son coéquipier Aaron Grandidier-Nkanang, auteur de quatre essais lors des Jeux et désormais joueur de la Section Paloise, et l’Irlandais Terry Kennedy, déjà lauréat en 2022. C’était la première fois que deux Tricolores étaient nommés pour cette distinction à 7. En 2016, après les JO de Rio, Virimi Vakatawa était parmi les trois nommés mais le trophée était revenu au Sud-Africain Seabelo Senatla.

Ce dimanche est un jour de gloire pour le rugby à 7 français puisque, quelques minutes auparavant, le sélectionneur Jérôme Daret avait été élu entraîneur de l’année, devant les techniciens à XV.

Le tour de force remarquable réalisé par Antoine Dupont (qui a aussi fait le doublé Top 14-Champions Cup avec Toulouse) avait été salué par la légende des All Blacks, l’ancien ouvreur Dan Carter : «Beaucoup de gens sous-estiment à quel point il est difficile de passer du XV au 7, donc le fait que Dupont soit capable de le faire sans problème et d’avoir du succès immédiatement montre à quel point il est un athlète incroyable.» Grâce à l’excellente collaboration entre le FFR et le Stade Toulousain, le phénomène gersois a plus pleinement se consacrer à son passage à 7.

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Une adaptation parfaitement réussie et salué par Jérôme Daret, son ancien sélectionneur devenu manager de France 7 : «Il est arrivé avec beaucoup d’humilité, pour se challenger aussi. Il a envoyé un signal puissant à cette équipe : “Je veux venir avec vous pour être champion olympique.” Quand le meilleur joueur du monde vous dit ça, ça transcende. Il est arrivé sur la pointe des pieds mais aussi avec quelques peurs, il ne savait pas ce que ça allait donner. Mais, moi, je savais que ça allait le faire.»

Le 7 «m’a sûrement servi pour retrouver un peu le jeu de duels que j’avais un peu plus avant»

Et, de cette parenthèse enchantée à 7, le Toulousain au palmarès déjà bien étoffé – quatre boucliers de Brennus (2019, 2021, 2023 et 2024) et deux Champions Cup (2021 et 2024) – a tiré une force supplémentaire. Après des vacances bien méritées, il est revenu encore plus affûté et motivé. «L’entraînement, les efforts que j’ai faits en faisant plus d’accélérations, de changements de rythme, d’appuis, de courses longues, m’ont sûrement servi pour retrouver un peu le jeu de duels que j’avais un peu plus avant», a-t-il reconnu.

«On a vécu des moments exceptionnels avec cette équipe de France, avant, après et pendant la compétition. C’était un pari risqué mais ça en valait tellement la peine. J’ai eu raison de suivre mon intuition, au début personne n’y croyait vraiment. Je suis fier des choix que j’ai faits aussi, a déclaré le lauréat en direct de Monaco au micro de Canal+.

Son retour à XV avait été flamboyant. Quatre minutes seulement après son entrée en jeu contre Clermont, il avait planté une première banderille dans la défense auvergnate, avant d’inscrire deux autres essais, le tout en moins de dix minutes. Sur une autre planète. Ce qu’a confirmé son coéquipier François Cros cet automne : «Ça été quelque chose d’incroyable pour lui et d’incroyable pour le rugby français. Il a coupé, mais il est revenu aussi fort, si ce n’est meilleur.»

Pour l’équipe de France à 7, l’énorme coup de projecteur est désormais passé. Le circuit mondial va reprendre vendredi à Dubaï, avec désormais un nouveau statut à assumer. Et sans le désormais meilleur joueur du monde de la discipline. Mais Stephen Parez-Edo, cadre de l’équipe de France, n’est pas inquiet : «On parlera peut-être un peu moins de nous, parce qu’Antoine Dupont attire plus les gens. Mais la venue des joueurs de rugby à XV, que ce soit ponctuel ou sur un cycle plus long, on en a l’habitude. Aujourd’hui, la priorité est vraiment de reconstruire un groupe.» En attendant un retour de Dupont pour les JO de Los Angeles en 2028 ? Il n’aura pas encore 32 ans…